Le papier thermique est traité pour réagir à la chaleur générée par la tête d'impression d'une imprimante à transfert thermique. On distingue trois variantes :
- Thermique standard : particulièrement adapté pour l'impression de codes-barres.
- Thermique protégé ou antigras : un traitement de surface qui empêche l'infiltration des graisses animales, le rendant parfait pour des environnements comme les boucheries, poissonneries ou l’agroalimentaire. Ce type protège également la tête d'impression.
- Thermique infra-rouge : une version haut de gamme principalement utilisée dans les laboratoires d'analyse.
Le papier thermique est conçu pour des étiquettes de courte durée de vie, comme pour l'étiquetage de colis.